Tentara kulit hitam yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk Afrika Selatan dan hanya mendapat sepeda sebagai imbalan | Berita Dunia

Di selatan Johannesburg, jalanan dipenuhi orang yang bergerak pada waktu Natal.

Beberapa penduduk memanfaatkan kesempatan untuk meninggalkan kota yang besar dan luas ini untuk rumah kedua dan petak keluarga kecil di pedesaan Afrika Selatan.

Yang lain mengosongkan kantong mereka sebagai persiapan selama beberapa hari di rumah di kota-kota Soweto, Alexandra, dan Lenasia yang tak tertahankan.

Gerakan kabur dan jagoan yang berhubungan dengan liburan adalah suatu tradisi dan telah direplikasi di lingkungan seperti Dobsonville selama bertahun-tahun.

Di Jalan Tati, ada seorang tentara tua yang pulang pada hari Natal, 75 tahun yang lalu, dan saat kami berjalan melewati rumahnya yang tampak rapi, kami dapat mendengarnya bernyanyi dari teras depan.

Namanya Simon Mhlanga, salah satu dari sejumlah kecil anggota Korps Militer Asli Afrika Selatan yang masih hidup, dan kami bertanya kepadanya apakah dia mau menceritakan sedikit tentang hidupnya kepada kami.

“Siap melayani Anda,” katanya, menawarkan hormat yang tajam dan kisah pribadi yang juga merupakan kisah Afrika Selatan, baik dulu maupun sekarang.

Saya bertanya tentang usianya.

“Saya sekitar 106 tahun,” katanya, tetapi sejumlah kerabatnya, yang duduk di dekatnya, berteriak “111”.

Dokumen resmi mengatakan Simon berusia 101 tahun tetapi putrinya Clara mengatakan pejabat pemerintah di era kolonial dulu menebak berapa usia orang kulit hitam – dan mereka salah menilai usia ayahnya.

Tuan Mhlanga dibesarkan di sebuah kota bernama Roodepoort dan kehidupannya jelas keras. Dia mendaftar untuk militer pada tahun 1941 karena dia pikir akan lebih baik mati di ketentaraan daripada terbuang karena kelaparan di rumah.

“Saya pergi ke militer karena kemiskinan saya … itu adalah satu-satunya cara (untuk) mati … jadi kemudian saya meninggalkan orang tua saya dan pergi dan saya bahkan tidak memberi tahu mereka bahwa saya akan pergi ke tentara. “

Didorong untuk berperang oleh para pemimpin negara, yang secara kronis kekurangan rekrutan, sekitar 80.000 orang kulit hitam Afrika Selatan menjadi sukarelawan untuk Korps Militer Pribumi. Namun, mereka tidak diizinkan untuk menjadi setara dengan tentara kulit putih di garis depan.

Sebaliknya, mereka bekerja sebagai penjaga, buruh, pembawa tandu dan asisten medis – dan banyak yang melayani dengan sangat baik.

Mr Mhlanga menjaga tawanan perang di Italia dan Jerman dan kembali ke Afrika Selatan sebagai perwira non-komisioner. Tapi dia tidak mendapatkan banyak ucapan terima kasih dari pihak berwenang. Tentara kulit putih diberi rumah baru – orang kulit hitam mendapat sepatu bot atau sepeda.

“Saya diberi sepeda, ya, lalu saya punya sepeda itu.”

“Bagaimana perasaanmu tentang itu?” Saya bertanya.

“Bagi saya itu, Anda tahu, saya harus menerimanya tapi sungguh saya merasa ditipu oleh pemerintah Afrika Selatan untuk memberi saya sepeda.”

Bagi banyak rekan prajuritnya, ketidakadilan berlanjut hingga kematian.

Kuburan kuburan perang di Afrika Selatan dipisahkan dengan ketat. Aturan pemerintah berarti orang kulit hitam tidak diizinkan untuk berbagi plot yang sama dengan orang kulit putih dan beberapa anggota yang disebut “resimen asli” tidak pernah diperingati sama sekali.

Ketika seorang pensiunan sejarawan bernama Terry Cawood menemukan empat buku yang tampak babak belur di arsip militer Afrika Selatan, ia menemukan nama lebih dari 1.000 prajurit kulit hitam dari Native Labour Corps, pendahulu Korps Militer Asli, yang melayani Inggris di Afrika Timur. selama Perang Dunia Pertama.

Nama-nama anggota resimen telah ditulis sembarangan di secarik kertas dan banyak yang diberi nama yang tidak akurat seperti “Bocah Hitam” atau “Bocah Klan” oleh perwira atasan yang tidak mau – atau tidak dapat – mencatat detail mereka dengan benar.

“Dokumentasinya sangat sederhana, tidak banyak upaya yang dilakukan – banyak di antaranya ditulis dengan pensil dan selama bertahun-tahun telah memudar … jelas para prajurit memiliki nama suku tetapi itu telah hilang dan tidak ada pendaftaran kelahiran pada saat itu. “

Komisi Makam Perang Persemakmuran, yang memperingati 1,7 juta tentara yang tewas selama Perang Dunia Pertama dan Kedua, telah memutuskan untuk menangani masalah personel militer yang tidak dikenal dan tidak diperingati dengan membentuk komite khusus yang akan membuat rekomendasi pada bulan Maret.

Anggota panel memikul tanggung jawab besar untuk mempertimbangkan dan mengatasi kesalahan masa lalu. Di Afrika Timur, otoritas kolonial memutuskan untuk tidak memperingati ribuan – atau mungkin ratusan ribu – pria dan wanita yang melayani Inggris sebagai kuli angkut dan buruh selama Perang Dunia Pertama. Kami tidak tahu berapa banyak yang meninggal dan tidak ada tempat pemakaman yang diketahui.

Kembali ke Tati Ave, Simon Mhlanga memberi tahu kami bahwa dia tidak lagi terlalu khawatir tentang tentara.

Ketika dia meninggalkannya, dia mulai bernyanyi dan menari dan dia melatih marching band dan “drum majorettes” dalam kompetisi di seluruh Afrika Selatan.

Jelas bahwa pengalaman itu memberinya kebahagiaan selama bertahun-tahun. Kami meninggalkan rumahnya saat kami memasukinya – diiringi suara lagu yang riang.